公元前712年，周桓王试图大张王权，他行使周天子可以给予和剥夺诸侯封邑的权利，用原本不属于周王室直接控制的苏氏十二邑，换取了郑国的十邑，结果实际上导致郑国损失了四邑。后来，周桓王又索性免去了郑庄公的左卿士职位，从此郑庄公就再也不去朝见周桓王了。
公元前707年，周桓王统领周军和陈国、蔡国、虢国、卫国四国的部队来讨伐郑国。郑庄公率军列阵迎敌。当时的周军分为三个军阵，周桓王率领左翼军和陈国的军队，力图征服郑庄公。郑庄公面对周桓王的阵势，摆开鱼丽阵，让战车前冲，步卒后随，先打实力最弱的陈国。这使得蔡国和卫国的军队非常畏惧，而后仓皇地退出战场。然后，郑庄公集中兵力从两边合击周军。周军大败，周桓王也被郑国的将领一箭射中肩膀。桓王忍着疼痛，勉强地指挥着军队逃出了重围。郑国的将领想要继续追逐，活捉周桓王，郑庄公制止道：君子不能逼人太甚，何况是欺凌天子呢？我们是自卫，国家能免于危亡就足够了。战后，郑庄公为了表示对周天子的尊重，还特意派大夫前往周朝，慰问受伤的周桓王。
这场战争之后，周桓王的威信扫地，郑庄公的声威大振。宋国、卫国、陈国等宿敌也都前来求和，郑国成为了当时中原最为强盛的诸侯国。公元前701年，郑庄公和齐国、卫国、宋国等大国诸侯结盟，郑庄公成为诸侯霸主，从此开启了自己的小霸事业。
郑庄公在位期间，郑国确实维持了很长一段时间的统一与稳定。郑庄公立长子忽为太子，可是他在位期间对其他庶子同样也是非常宠爱。结果导致庄公去世后，郑国立马陷入了君位之争的混乱局面。在近三十年的内乱中，郑国无暇顾及外面的事务，郑庄公的小霸事业也嘎然而止。
郑国的内乱结束以后，大国争霸的时代到来了，先是齐楚争霸，后是晋楚争霸。但无论是哪个诸侯国争霸，都把争夺郑国当作霸业的重要组成部分。郑国因此也就成为了大国争夺的主要对象。郑国作为小国，为了生存，它不得不首鼠两端，朝秦暮楚。郑简公后期，晋楚两国停止了战争，这次停战持续了较长一段时期，郑国也由此得到和平的发展，但它仍然经常受到晋国和楚国的侵扰。
郑国一直都是晋国和楚国争霸的前沿阵地，在两个大国之间起到缓冲作用。晋国和楚国的总体实力相当，双方都深知无力灭掉对方，直接接壤势必会导致两国之间产生更加剧烈的冲突。因此，无论双方争夺郑国的战争是多么的激烈，春秋时期的郑国始终没有灭亡。
子产是郑国历史上非常重要的人物，他为郑国的中兴作出了卓越的贡献。在郑简公和郑定公的20余年中，主要是由子产来治理郑国。在内政方面，他积极团结郑国的内部贵族，维护郑国的稳定；改良土地制度、赋税制度，促进经济发展；颁布成文法律，加速法制化进程。在外交方面，子产言辞得体，面对大国不卑不亢，据理力争，维护了郑国的独立地位，赢得了良好的发展空间。在他执政的20余年中，郑国出现了中兴之势。
郑定公之后是郑献公和郑声公，声公和献公时期，郑国在春秋末期的国际舞台上还是比较活跃的。公元前504年，郑国灭掉了楚国的属国许国。同年，周朝内部发生混乱，郑国趁机讨伐周朝，并夺得了周朝的部分土地。公元前502年，郑国与齐国、卫国结盟，四年后，鲁国也加入了这个同盟之中。
公元前453年，韩、赵、魏三家分晋，历史进入战国时代，郑国的历史也接近了尾声。这一时期，郑国共经历了四位君主，历时79年。战国初年，春秋末年的中兴为郑国积攒了一些力量，面对韩国的屡屡进攻，郑国能够多有反击。进入战国时代的郑国，内政非常混乱，君权不稳，政局动荡。三家分晋之后，韩国更成为了郑国最大的威胁。公元前423年，郑幽公刚刚即位，韩武子就来讨伐郑国，杀害了郑幽公，此时的韩国已经对郑国虎视眈眈了。直到公元前375年，韩国最终灭掉了郑国，郑国从此消失在历史的舞台。
在郑国时，至少在孔子以前，普通百姓除了从小受父兄们各行职业的专门训练以外，所受的国家教育只有打仗这一件事情。在当时，所谓“庶人没有资格受到礼遇，大夫拥有特权不受刑罚”，老百姓接受的国家教育，只不过是统治阶级的奴隶训练而已。郑国是一个比较重视教育的国家，教师的地位自然也就比较高。郑国的学制大概分为大学和小学二等，大学立在国都之内，小学立在乡邑和家中。
学校所造就的人才，只是王子、公子和卿大夫、士大夫们的子孙。他们先进小学，然后循序地进入大学。当时教育的课程大致上分为文、武两项：文的教育科目是文字、计数、诗、书、礼、乐以及其他的古典等；武的教育主要是射箭技术和驾驭战车的技术。
列子，是战国时期郑国圃田人，道家学派的杰出代表人物，著名的思想家、文学家。他对后世哲学、文学、科技、宗教的影响非常深远，著有《列子》一书。列子隐居于郑国四十年，不求名利，清净修道，他主张名实相符和无为而治。列子的活动时期应该是在战国的前期，晚于孔子而早于庄子。
《列子》又被称为《冲虚经》，一共8卷，共有哲理散文、寓言故事、神话故事、历史故事等134则，像《愚公移山》、《夸父追日》、《杞人忧天》等等，篇篇珠玉，发人深思。《列子》完全可以和古希腊的《伊索寓言》相媲美，而在意境上，《列子》要远远地超越了《伊索寓言》。
介绍完郑国的大概情况之后，我们再来了解一下《郑风》。《郑风》是十五国风之一，是先秦时代郑地的民歌。春秋时代，郑国的统治区域大致包括今天的河南郑州、荥阳、登封、新密、新郑一带的地方，《郑风》大概就是产生于这个区域的诗歌。
公元前806年，宣王封自己的弟弟为郑桓公。当犬戎攻破周王朝时，郑桓公和周幽王同时被杀，郑桓公的儿子郑武公和周平王一同东迁。后来郑武公吞并了虢国与郐国的领土，沿袭郑国的国号，命名新的都城为新郑。
郑国与东周的王畿接壤，地处中原，文化较为发达。春秋之际，郑国百姓创造了一种具有地方色彩的新曲调，激越活泼，抒情细腻，和迟缓凝重的雅乐相比，无疑是一种进步。所以当时很多名人都脱口称赞郑乐优美细腻。孔子责备郑乐，说“郑声淫”，很大程度上是害怕郑乐这一激越活泼的新声会取代周王朝的正乐。
《郑风》中绝大部分的诗歌是情诗，这不仅和郑国有溱水、洧水便于男女游览聚会有关，更重要的是和郑国的风俗习惯有关。郑国的上巳节，实际上就是一个青年男女谈情说爱的节日。正因为郑国保留着男女自由交往的某些古代遗风，所以也就影响了人们的思想。根据《左传》记载，郑厉公四年，也就是公元前697年，郑国大臣祭仲的女儿雍姬问她的母亲：父亲与丈夫哪个更为亲近一些？她的母亲回答道：父亲只能有一个，而丈夫却是个个男人都可以做的。
一位世官妇人，居然用这种亵渎礼教的话来教育自己的女儿，可想而知，郑国的普通百姓在对待男女的问题上会有什么样的态度了。明白了这一点，我们再来读《郑风》中那些大胆的情诗，也就好理解了。当然，从郑国人民歌唱的本身来说，恐怕反映自己劳苦和怨愤的诗歌也是绝不会少的，因为郑国是兵家的必争之地。但关于战争的诗歌，在《郑风》中基本上是看不到的，这可能是编选者的缘故吧！
在《国风》当中，卫国的诗歌作品是保存最多的，《邶风》《鄘风》《卫风》共有诗歌39首。但从十五国风的分类来看，《郑风》无疑是其中存诗最多的一类，共有诗歌21首。卫国是殷商的旧地，卫国诗歌的繁荣，无疑是受到了殷商文化的影响。而郑国处于殷商文化的中心区域，它的文化自然深受殷商的影响。因此，郑卫两地的风俗民情也表现出了许多相同的特点。在春秋战国时期，郑卫之音是新兴音乐的代表，有人说听郑卫之音感觉不到疲倦，可见它们的确有自己独特的地方。