月色隐退，山洞沉入暗黑中，诡异的安静。
心中失望和焦灼，道不明的情绪堆积，背后许庭芳身体的阳刚气息若隐若现，看不到，却能感觉到他的身体肌肉绷得很紧，似有几分萧瑟，又似是绝望里迸发着逼人的热力。
简雁容缓缓转身。
她不想和许庭芳玩儿猜猜，她要问清楚。
暗影朦胧，许庭芳挺直的鼻梁，抿紧的双唇更加好看，简雁容有些不自在地移开目光，视线往下，又看到令人呼吸更加急迫的风光。
“我去城里打探一下消息。”似是感觉到她在看着自己，许庭芳猛地起身，袍裾一角拂过简雁容脸颊，不等她吱声，阔步冲出山洞。
如影似风，顷刻间便从简雁容的视线里消失。
这木头到底对自己是什么心思？口口声声说不喜欢男人，为何听自己说是女儿身又没反应？
简雁容坐起身，随手抓起一支树枝在地面戳来戳去出气。
山洞在半山崖中，周围枝繁叶荗杂草丛生，怕被凶手发现，许庭芳也未曾修整，乌沉沉冲了出来，树枝叶棱在脸颊脖颈手背刮过，微微刺疼，胸口更难受，沉闷得几近窒息。
没运内功，一口气冲到山脚下时，已是汗湿里衣。
夜风吹来，湿衣凝了冰似凉浸浸的，身体里面却燃着大火，几欲将血肉烧焦。
忍不住了，他想把严容搂进怀里，想和严容……行夫妻之事！
许庭芳正欲跳进江里冷静，忽而看到对岸一黑影如飞掠过。
那是绝顶高手骑着极好的汗血马才有的速度。
这人也许和暗杀自己跟严容的人有关，眼下严容不在身边，不必分心保护，正是查出真相的大好机会。
须臾的迟疑都没有，许庭芳运起轻功，隔着桐江朝那人消失的方向追去。
黑影是陈擎。
曹太后一直晕迷不醒，偶而低喃一两声，朱竮凑到跟前，隐隐听得是“庭芳”两字，心有所悟，顾不得吃醋妒味儿，急命陈擎快马出京追许庭芳回来。
夜色深沉，陈擎没注意到江岸那一边的许庭芳，两人隔江急赶，顷刻间奔出十几里地，许庭芳仅凭轻功，又是重伤未愈，渐渐有所不及，眼看距离越拉越远，觑得眼前恰是桐江转弯江面狭窄两岸离得很近之处，拔-出束发上插着的乌木簪折断，一前一后疾射出去。
凛凛劲风袭来，陈擎警觉，抄刀一削，哒地一声削掉第一个，再迎向第二个却是迟了，胯-下骏马凄厉地嘶叫了一声，朝前奔出一里多地后仆地不起。
声东击西连环暗器，陈擎见识过，略一愣，高声喊道：“许庭芳，是你吗？”
许庭芳出手之后听得马嘶声，知道得手了，刚准备砍下身侧山林树枝作浮物渡江擒住对方，忽听问话，隐隐是陈擎声音，挥出的剑霎地顿住。
陈擎听命于皇帝，若欲对已不利，用不着暗施杀招，明旨即可取已性命，不会是暗里下杀手的人。
此番乃秘密回京，许庭芳不欲与陈擎见面，转身便往山林闪掠。
陈擎听得对岸没回音，急切间又高声喊道：“许庭芳，皇上急召你进宫，有事相询。”
急召自己进宫？难道暗杀自己之人乃官场中人，已暗中上奏折向皇帝告发自己私自回京了？许庭芳微一沉吟，决定现身。
正好可借皇帝之手彻查暗杀自己之人是谁。
到皇帝跟前怎么解说自己回京之故，许庭芳在瞬间已想好说辞。
许庭芳削了几截树枝扔向江中，凌空一跃，在树枝沉入水中时踩住，借着浪潮翻滚之势，数个起落，不过眨眼工夫便来到对面江岸。
好高明的轻功，暗器轻功均是上乘，只不知刀剑工夫如何，陈擎暗赞，若不是皇命在身，当和他比划一番。
陈擎带着许庭芳夤夜进宫。
曹太后昏迷不醒水米未进一日一夜有余，朱竮快急疯了，听报陈擎带着许庭芳回来了，明知于理不合，也顾不得了，命将许庭芳带到寿康宫，末了，又悄悄咐咐高拱摒退所有侍候的人。
朱竮见了许庭芳，不等他跪下见驾，冲上前，上下打量了一会，大声问道：“许庭芳，你没出什么事吧？”
殿中铺陈奢华细致，不远处幔帐低垂，隐隐约约可见床上躺着一人，许庭芳心头一突，抬头看朱竮，朱竮眼眶乌黑，胡茬青青，看到自己，犹如夜行瞎子看到光明，一片灿烂之色。
“臣有事亦无事，臣前晚遇刺，九死一生。”压下心头翻滚奔腾的猜疑，许庭芳平静地回话。
“无碍了？”朱竮大声道，口中问话，眼睛却看着床上的曹太后。
“无碍了。”许庭芳一字一字回道。
床上曹太后嘤咛了一声，似欲醒转，朱竮急不可待挥手：“行，下去吧。”
转头对陈擎道：“许庭芳遇刺一事就交给你了，务必查出凶手，严惩不贷。”
又喊高拱，“快宣太医。”等高拱出去了，走到床前，牵起曹太后的手，低低道：“母后，许庭芳有惊无险，安然无恙，你且宽心。”
夜色里官阙起伏壮丽，脚下路面如泥泞沼泽，许庭芳有些茫然，双腿沉沉抬不起来。
有些事不需明言，身处权力漩涡中心，陈擎也有几分了悟，不敢说，静悄悄走了一段路后，说：“简家小姐带着爹娘到我那里求助，你放心，我已经将他们安置妥当，过些日子你回京了，兴献王爷和孟为也不敢难为他们了。”
陈擎禀过朱竮了，朱竮正头疼着，若依程秀之之计，把简小姐赐给兴献王，忒落相府面子。若为孟为出气治简重烨和兴献王，却颇为不便，简家人悄悄避了起来正好，遂同意了，不止同意，还命陈擎将简家人出宫后到统领府去避祸的线索抹干净，使人查不到。
许庭芳正是欲借简家小姐之名解释自己回京的行为，当下也不分辩，定了定神，将自己遇刺的经过讲给陈擎听。
陈擎听得遍身冷汗。
许庭芳的追风就是他的标志，杀手目的明确，有计划地设伏，指挥有序进退有度，武功高强，若不是简雁容抽匕首回击了那一下，若不是两人熟悉水性下江，此时已陈尸荒野。
公然行刺相府公子钦封五品官员，杀手好大胆子，目的何在？
陈擎越想越心惊。
“那伙人要杀我若是因为简家人，必是欲置简家人于死地，可是简家一介商户，又能得罪什么人，不惜连我也要杀，而且，又如何知道我会回京？”许庭芳沉吟着道。
真相不管如何，此时的局势许庭芳不便留在京中的。
陈擎道：“这事交由我禀了皇上暗中查察，你立即离京下江南去。”
将御马监里一匹西域进贡的宝马，浑身毛发通红的汗血宝马胭脂送给许庭芳。
陈擎送了许庭芳回到寿康宫，寿康宫灯火通明，宫人进进出出端盘托碗送各种吃食进去又撤出来，曹太后已苏醒过来。
陈擎不敢入内，在外面静静候着，约一个时辰后，殿中灯火熄了，朱竮缓缓走了出来。
君臣两个一路无话，进了乾阳宫后，朱竮像抽了骨头的木偶，瘫倒到龙床上。
陈擎小声将许庭芳遇刺经过细细说了，又禀道：“皇上，臣将胭脂送给许庭芳，命他静悄悄地即时离京了。”
朱竮淡淡地唔了一声，陈擎见他不想言语，正准备告退，却听朱竮恨恨道：“其时许庭芳要护着严容，那刺客五个人还杀不了他，忒没用了，细查，揪出来了，给朕处以五马分尸之刑。”
这话颠三倒四，理儿说不通，陈擎听惯了朱竮此类言语，却是明白的。
朱竮对许庭芳又爱又恨，既盼他死了，又恼有人要暗杀他，这种种矛盾心情，皆因曹太后对许庭芳的关爱失常。
“江南水患治好以后，你替朕再寻个由头，远远地打发了许庭芳，不要给他回京。”朱竮接着又道。
引水开渠工程巨大，没个一两年弄不完，哪就想到以后了，陈擎哭笑不得，皇帝有话，只得应下。
“母后再这样不加克制，永安宫那位怕是要发现了。”朱竮接着喃喃自语似道。
陈擎吓得背脊冒汗。
朱竮也没指望陈擎能出什么主意，守着曹太后两夜一天不曾合眼，累极倦极，曹太后已无碍，精神放松，不一会儿便阖眼睡着了。
许庭芳拉着胭脂绕着桐江茫然失措走着，直到曙色微明方回山洞。
简雁容担心得快把山洞地底走穿了，见他平安回来，气急败坏问道：“一晚上去了哪里，怎地去了那么久？”
那口气恰便是怨妇质问彻夜不归的夫郎。