主人向宾进献酒食，先献肉干和酒，宾客取肉干和酒来祭祀先人；又献酒，宾取酒来祭祀先人，这是表示敬重主人之礼，宾又尝一尝肺，表示接受了主人的敬意。宾又尝了一口酒，表示成就了主人的献酒之礼。宾在尝酒时，坐在席的末端，这是表示此席的真正意义并不在于吃吃喝喝，而在于行礼，这是重礼轻财的表现。宾的干杯是在西阶上，也是表示坐在此席之上并不是为了吃吃喝喝，这是先礼后财的表现。人人做到了先礼后财；人民就会兴起恭敬谦让的风气，而没有争斗之事了。
乡饮酒之礼：六十岁以上的人坐着，五十岁的人站着侍候，听候使唤，这表示对年长者的尊敬。六十岁的人上三个菜，七十岁的人四个菜，八十岁的人五个菜，九十岁的人六个菜，这表示对老人的奉养。百姓懂得尊敬年长者，懂得奉养老人，然后才能在家里孝顺父母、敬事兄长。在家里能够孝顺父母、敬事兄长，到社会上才能尊敬年长的人和奉养老人，然后才能形成教化。形成了教化，然后国家才能安定。
君子教导人们做到孝顺父母、敬事兄长的办法，并不是挨家挨户地每天不断地去耳提面命，二是只要在举行乡射礼时把人们召集起来，把乡饮酒礼演示给他们看，就可以培养他们养成孝顺父母、敬事兄长的风气。孔子说：我参观过乡饮酒礼以后，就知道了王者的教化得到推行是很容易的事。
乡饮酒礼开始之前，主人亲自前往邀请正宾和介；至于众宾，则不须邀请，由他们自己跟着正宾和介而来。到了主人门外，主人向宾行拜礼，向介行拜礼；至于众宾，主人不拜，只是作了一个揖，就请他们进来了。谁贵谁贱，由此不难看出。出门以后，主人和正宾彼此行了三次揖礼才来到堂阶前；升阶之前，主人和正宾又互相谦让了三次才一齐升堂；升堂以后，主人又拜谢正宾的光临；入席以后，主人要酌酒献宾，宾又回敬主人，主人又要先斟酒自饮后斟酒劝宾再饮；你推我让的礼节非常复杂。
至于主人对介的招待，礼数就减省多了。至于主人的招待众宾，那就更简单了，堂上没有他们的座位，他们只能登上西阶接受献酒，就在西阶上跪着祭，站着饮，饮毕也不用回敬主人就可下堂。招待规格的高低，由此不难看出。乐队进来，先由歌唱队员演唱了三首歌曲。演唱完毕，主人向歌唱队员献酒。然后吹笙的队员进来，吹奏了三首乐曲。吹奏完毕，主人向吹笙者献酒。
然后堂上鼓瑟一歌，堂下吹笙一曲，这样交替地各自吹奏了三首。然后堂上的歌、瑟和堂下笙、磬一齐合奏，各奏了三首。然后乐队的领队报告说：应该演奏的歌曲都已经演奏完毕。然后就下堂立在西阶之东，面朝北。这是主人的一个部下对宾举杯，表示旅酬就要开始。于是设立司正一人，负责监察饮酒失仪的人。由此可知，乡饮酒礼能够使大家既玩得高兴、和谐而又不流于放肆失礼。
旅酬开始，宾先自饮一杯而后斟酒劝主人饮，主人又先自饮一杯而后斟酒劝介饮，介又先自饮一杯而后斟酒劝众宾饮，都是按照年龄的大小行事，直到侍候宾客主人盥洗的人为止。由此可知，乡饮酒礼能够使大家无论长幼都被恩泽而无所遗漏。撤俎之后，大家下堂脱掉鞋子，然后重新升堂入席。下酒菜端上来以后，大家就开始彼此劝酒，不计其数，尽兴为止。饮酒时间的掌握，以早上不耽误早朝、晚上不耽误办事为原则。
乡饮酒礼结束，来宾退出，主人拜送于门外，自始至终，礼节毫无差错。由此可知，乡饮酒礼能够使大家玩得痛快而又井然有序。来宾中的贵贱分明了，招待规格的高低清楚了，和睦快乐而又不失礼仪，长幼皆被恩泽而无所遗漏，玩得尽兴而又井然有序。做到了这五条，就足以使自己不犯错误，国家得到安定。国家得到安定，天下也就自然安定了。所以孔子说：我参观过乡饮酒礼以后，就知道了王者教化的推行是很容易的事。
乡饮酒礼的象征意义：设立正宾来象征天，设立主人来象征地，设立介和僎；来象征日月，设立三宾来象征日、月、星三光。古人在制礼时，以天地为原则，以日月为总纲，以三光为辅佐，构成了政教的根本。乡饮酒礼的牲用狗，在堂的东方加以烹煮，这是效法阳气的发自东方。洗器放在东阶的东南，要用的水又放在洗的东边，这是效法天地的东方是海，酒樽里装有玄酒，这是教育百姓不要忘本。
正宾一定面南而坐。从五行上来说，东方是春的位置，所谓春，就是万物名呀发生的意思，东方产育万物，这就是圣，也就是生。南方是夏的位置，所谓夏，就是大的意思。南方养育万物，使他长大，这就是仁。西方是秋的位置，所谓秋，就是收敛的意思。按照节令进行收敛进行杀戮，这就是守义。北方是冬的位置，所谓冬，这就是中的意思，而中是收藏的意思。所以天子在站立的时候，总是左边傍着圣，面朝南而向着仁；右边傍着义，背朝北而依着藏。